知识经济是区别于以传统工业为产业支柱、以自然资源为主要依托的经济的一种新形态经济；这种经济是以高技术产业为支柱、以智力为主要资源和以知识为基础的经济；在产业结构上，相对于农业经济、工业经济，它是高技术经济，在资源配置上，相对于劳力经济、自然资源经济，它是智力经济。“知识经济”的中国表述就是“科学技术成为第一生产力”的经济。
今天，中国面临“知识经济”带来的机遇，如果不能及时抓住这一机遇并采取相应的对策，会使中国与世界发达国家的距离越拉越大，所以，我们必须自觉为知识经济时代的到来作准备。
“准备”，是多方面的，其中一个重要方面，是“人”的准备。因为知识经济是以人的知识为基础、以人的智力为资源的经济。“人”的准备实质上就是人如何适应知识经济的需要来发展自己的问题。
知识经济时代是真正以人为本的时代，人在其中具有核心的地位并发挥关键的作用。原始社会，人的力量很小，而自然的力量很强大，人的存在是由自然的存在来解释和说明的，所以，那时哲学强调自然决定论或宇宙本体论。在农业社会，土地、权力是社会发展最关键的经济元素，是人追求的目标；在传统工业社会，货币资本、金钱成为社会发展最关键的经济元素，成为人们追求的目标。这两种社会的共同特征之一，就是人在其中丧失了自我，成为附属物。只有进入高科技时代，知识、信息、智力、能力以及人才，才真正成为社会发展的最关键的经济元素，成为人们追求的目标，人及其知识、能力才真正成为全社会运作的主体和核心，成为全社会的第一资本、第一资源和第一目的。因为知识是人脑创造的产物，而社会由于追求知识而真正回归到人本身。历史发展表明：社会历史越发展，人在社会历史中的主体地位和作用就越突出。显然，在21世纪知识经济时代，人及其知识和能力将支撑整个社会，并直接发挥主导作用。
知识经济本质上是以智力资源的占有、配置，知识的生产、分配、使用为重要因素的经济，这种经济对人的发展有积极和消极两个方面的影响。从积极影响来看，主要有以下几个方面：一是要求人们确立“能力本位”的价值观念。在知识经济时代，货币资本这一核心要素将让位于知识这一要素，培根的“知识就是力量”将被赋予新的内容，即站在我们这个时代最前列的、受人崇拜的不再是拥有百万家产的富翁，而是拥有高知识水平和能力的人才，进一步来说，它是以人的知识和能力为本的。在知识经济时代的社会发展中，真正的动力是具有知识与创新能力的人，是以知识和创新能力取胜的人，是具有生产、分配和使用知识的能力的人。所以具有高知识水平和创新能力的人享有崇高的地位，受到社会的尊重。二是它所要求的人是具有“一专多能”的拥有高知识水平和技能的人。知识经济的崛起表明，各种形态的知识，尤其是70年代以来的最新科学技术、管理和行为科学的知识在经济运作过程中日益起着十分关键的作用。离开知识将难以应付和处理社会出现的各种问题，在竞争中也必然被打败。过去主要是靠拼资金和设备，现在则主要是靠拼智能和人才。为此，人就必须不断自觉主动和创造性地进行学习，学习将成为知识经济时代的一项基本社会活动，学习也因此将普遍意识化和行为社会化。所以知识经济社会也将是一个学习型社会。三是要求人具有独立自主并承担社会责任的道德品质。由于人在21世纪知识经济社会中将发挥更大的主体性作用，所以人的选择性作用也日益增大。在这种情况下，人要以高度的社会责任感进行谨慎的选择，并且要对自己选择的社会后果负责。否则，自主性越大，选择性越大，付出的代价就可能越大。四是要求人具有创新的精神状态。知识的本质就是创新。发展知识经济关键在人才，其核心是发挥人才的创造性。只有具有创造性的人才，才能抢占知识经济发展的制高点，才会在世界新格局中居于优势。五是要求人具备恪守原则规范的社会性格。知识经济是比市场经济更高度规范的经济，市场经济成功的关键因素之一在于严守法规，信守契约，恪守原则规范，知识经济更应如此。
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